SKC·SK케미칼 이끄는 2세들

그룹과 별개로 SKC, SK케미칼 등은 창업주인 최종건 회장의 차남 최신원(63) 회장과 삼남 최창원 (51)부회장이 각각 이끈다. 창업주의 장남인 최윤원 전 SK케미칼 회장은 2000년 8월 지병으로 별세했다.

사촌간 경영이다 보니 종종 계열분리 설이 제기되곤 하지만 최신원 회장은 그때마다 “SK는 하나의 뿌리에서 비롯됐고 최종건·종현 형제의 형제간 책임경영이라는 훌륭한 전통이 있다”면서 일축했다.

최 회장은 2000년 SKC 회장으로 취임했다. 최 회장은 당시 매출 1조원 문턱에서 정체 돼 있는 회사를 과감한 기업인수합병과 사업조정으로 탈바꿈시켰다.

그는 2001년 SK에버텍을 합병해 화학 사업을 시작하면서 한계에 봉착했던 미디어 사업과 디스플레이 사업을 각각 2005년과 2007년 차례로 분할 독립, 새로운 사업에 전력 투구할 수 있는 기틀을 만들었다.

물론 매번 성공만 했던 건 아니다. 최 회장은 2004년과 2005년 사이 휴대전화 제조업과 배터리 생산 사업을 추진했지만 결과가 좋지 않았다. 그는 두 사업을 과감히 정리했다. 그는 “실패한 사업들은 과감히 버려야 100년 뒤에도 살아 남는 기업이 된다”는 경영 신념으로 지금까지 공격적인 신사업 투자와 해외 진출을 지휘하고 있다.

최 회장은 배문고와 경희대 경영학과를 졸업하고 미국 브랜다이스대학에서 경영학 석사를 받았다. 1981년 선경합섬(현 SK케미칼)으로 입사했고, 1988년 선경인더스트리 이사로 올라서면서 경영 전반에 나섰다.

동생 최창원 부회장은 SK케미칼과 함께 SK경영경제연구소 부회장을 맡고 있다. 이론뿐만 아니라 실무에도 밝다는 게 주변인들의 이야기다. 1994년 선경 경영기획실에서 직장생활을 시작한 그는 전형적인 재무·기획통이다. 아이디어도 많고 추진력이 좋다는 평가다.

구조조정 전문가로도 불렸는데, 1996년 선경인더스트리에서 국내 최초로 명예퇴직제를 도입한 일은 유명하다. 그는 여의도고를 졸업한 뒤 서울대 심리학과를 나와 미국 미시간대학에서 MBA를 했다.

명희진 기자 mhj46@seoul.co.kr