│워싱턴 김균미·도쿄 박홍기특파원│도요타자동차가 가속페달 결함 문제를 해결하기 위해 리콜 대상인 8개 모델의 미국 판매와 생산을 일시 중단했다고 26일(현지시간) 밝혔다.

도요타자동차의 이번 조치는 이례적으로 지난 두 달 동안 두 차례에 걸쳐 480만대를 리콜한 데 이어 나온 것으로 안전하고 고품질 자동차라는 이미지에 타격이 불가피해 보인다. 또 도요타 측이 세워 놓은 올해 미국 시장에서의 197만대 판매 목표 달성에 영향을 줄 것으로 보여 북미시장에서의 회생 계획도 차질을 빚을 전망이다. 도요타자동차는 캠리와 코롤라, 라브4, 매트릭스, 아발론, 툰드라, 하이랜더, 그리고 세쿼이아 등 8개 차종의 미국 내 판매를 즉시 중단했으며 이들 차량을 생산하는 캔터키 주와 인디애나 주 등 미국내 4곳, 캐나다 1개 공장의 생산라인을 2월1일부터 중단한다고 발표했다.

도요타그룹의 밥 카터 부사장은 성명을 통해 “문제가 해결될 때까지 이번 조치는 필요하다.”고 말했다. 이번에 판매 및 생산이 중단된 8개 차종은 지난해 미국에서 모두 100만대가 팔렸으며, 이는 도요타 전체 판매의 57%를 차지한다. 도요타 측은 이번 조치가 고객의 안전을 최우선시해 잇단 리콜로 훼손된 소비자들의 신뢰를 회복하는 데 목적이 있다고 밝혔다.

하지만 미국의 자동차산업 전문가들은 소비자들이 도요타의 의도와는 다르게 이번 조치를 받아들일 수 있다고 지적했다.

ABC방송 등 미국 언론들은 지난해 도요타자동차의 가속페달과 관련된 인명사고 등 크고 작은 사고가 잇따르면서 안전상의 문제를 집중 보도했다. 뉴욕타임스는 “도요타자동차의 잇따른 대규모 리콜사태로 지난 수년간 제기된 품질문제를 해결하기 위해 쏟아부은 도요타의 그동안 노력이 무용지물이 될 위기에 처했다.”고 지적했다.

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