면역저하자 등 180만명 4차 맞아
60세 이상은 3차접종으로 대응

코로나19 백신 3차 접종을 마친 사람 중 면역저하자(130만명)와 요양병원·시설 입소자(50만명)를 대상으로 14일부터 4차 접종이 시작됐다. 접종 간격은 3차 접종 완료 4개월(120일) 이후다. 일반 국민은 4차 접종 대상에 포함되지 않았다. 방역패스와 4차 접종을 연계하지도 않는다.

정부는 이날 4차 접종 계획을 발표하며 “(일반 국민 4차 접종은) 유행 상황과 위험·이득 등을 지속적으로 모니터링해 판단하겠다”고 밝혔다. 정은경 질병관리청장은 “코로나19 환자를 돌보는 의료진이나 60세 이상 고령자 등을 4차 접종 대상에 포함하는 방안도 아직은 검토하지 않았다”고 덧붙였다.

일부에선 고위험군인 60세 이상 고령층의 경우 접종 예방 효과가 떨어지면 결국 4차 접종을 받아야 하지 않느냐는 의문도 제기하지만, 전문가들은 4차 접종 위험 대비 이득을 입증할 데이터가 충분치 않아 결정을 내리기가 쉽지 않은 상황이라고 입을 모았다.

면역저하자와 요양병원·시설 입소자 180만명은 4차 접종의 이득이 뚜렷하다. 항암 치료자, 면역억제제 복용자 등 면역저하자는 백신을 접종해도 항체가 잘 생성되지 않아 감염에 특히 취약하며, 요양병원·시설 입소자 역시 최근 집단감염이 증가하며 위험이 커지고 있다.

게다가 이들은 지난해 10월 말부터 3차 접종을 해 접종 후 4개월이 된 현재 접종 효과가 거의 바닥인 상태다. 오미크론 변이로 접종 효과가 떨어졌더라도 4차 접종으로 면역력을 조금이라도 높여야 위중증과 사망을 피할 수 있다.

면역저하자는 14일부터, 요양병원·시설은 다음달 첫째 주부터 차례로 접종하며, 접종 백신은 화이자 또는 모더나다.

지난해 12월 3차 접종을 받은 60세 이상 일반 고령층은 3월 말~4월 초면 예방 효과가 떨어진다. 다만 요양병원·시설 노인과 달리 집단감염 우려가 적고 상대적으로 건강한 데다 먹는(경구용) 코로나19 치료제로 중증화와 사망을 막을 수 있어 아직 버틸 시간은 있다.

김우주 고려대구로병원 감염내과 교수는 “이스라엘이 가장 먼저 고령자에게 4차 접종을 했지만 효과가 예전만 못해 회의론이 일고 있다”며 “일반 국민에게 4차 접종을 권하기는 무리이고, 고위험군은 겨울이 시작되기 전 접종하는 전략으로 가야 한다”고 말했다.

엄중식 가천대길병원 감염내과 교수도 “3차 접종까지는 효과를 입증할 충분한 데이터가 쌓여 접종을 설득할 수 있었지만, 4차 접종은 근거 데이터가 잘 나오지 않는 데다 세계보건기구(WHO)도 전면적인 접종에 회의적이어서 일반 국민 접종을 논의하기가 쉽지 않은 상황”이라고 설명했다.

차수를 늘려 가는 접종에 대해 정 청장은 “5차 접종까지 고려할 수 있는 상황이 아니다”라고 못박았다.