女유병률 男의 5~10배… 이유없이 살 빠질땐 의심

최근 들어 여성들 사이에서 갑상선 질환에 대한 두려움이 커지고 있다. 암도 암이지만 기능항진증이나 기능저하증 등 갑상선 기능과 관련된 질환자가 느는 추세여서다. 물론 질환자가 늘어나는 현상이 꼭 질환의 확산을 의미하는 것은 아니다. 예전보다 진단 기술이 향상됐고, 건강에 대한 관심이 커져 질환을 더 쉽게, 더 많이 찾아내는 것이 주요 원인이기도 하기 때문이다. 다양한 증상을 보여 환자의 삶의 질을 심각하게 위협하는 갑상선 기능이상에 대해 서울아산병원 내분비내과 송영기 교수로부터 듣는다.



●갑상선이란 무엇이며, 어떤 기능을 하나?

흔히 “갑상선이 걸렸다.”고 말해 갑상선을 질병으로 오해하기도 하지만 갑상선이란 질병이 아니라 목 앞쪽에 자리해 갑상선호르몬을 만들어내는 인체의 장기를 말한다. 갑상선에서 만들어내는 호르몬은 체내에서 각종 대사의 속도를 조절하는 역할을 한다.

●갑상선 기능이상이란 어떤 상태를 말하는가?

갑상선에서 호르몬을 너무 많이 만들어내 정상치를 넘어서면 갑상선기능항진증, 반대로 호르몬 생산이 잘 되지 않아 부족한 상태를 갑상선기능저하증이라고 말한다.



●어떤 원인에 의해 항진 및 저하증이 나타나는가?

기능항진증을 일으키는 원인은 대부분이 그레이브스병이다. 그레이브스병이란 갑상선이 전체적으로 부으면서 필요 이상으로 기능해 항진증이 나타나고 일부 환자에서는 눈이 튀어나오는 증상을 보이는 질병이다. 갑상선기능저하증의 원인은 매우 다양하다. 예컨대 수술로 갑상선을 완전히 제거한 경우 호르몬을 만들지 못하므로 갑상선기능저하증이 온다. 성인에게서 자발적으로 생기는 갑상선기능저하증은 대부분 만성 갑상선염이 원인이다.

●갑상선기능 이상의 국내 유병률과 발병 추이를 설명해달라.

세계적으로 발병률은 비슷하다. 그레이브스병은 인구 10만명당 20∼30명 정도에서 생기며, 특히 여성 유병률이 2%에 이를 정도로 흔한 질환이다. 남성에서는 상대적으로 드물어 여성이 5∼10배나 더 많다. 만성 갑상선염 등에 의한 기능저하증은 보통 인구의 3∼5%에서 나타나지만 50세 이후에는 연령 증가에 따라 유병률이 늘어 70세가 넘으면 10∼20%에서 이상이 나타난다.

●항진증과 저하증의 증상은?

갑상선호르몬은 인체의 대사 속도를 조절한다. 즉, 난로의 공기구멍과 같아 갑상선호르몬이 많은 상태, 다시 말해 기능항진증이 되면 대사속도가 빨라져 식욕이 좋은데도 체중이 줄고, 몹시 피로하며, 열 발생이 많아 더위를 잘 타고 땀도 많이 흘린다. 또 젊은 사람은 가슴이 심하게 두근거리고 손발이 떨리는 증상이 나타나기도 한다. 기능저하증은 별 증상이 없는 것이 보통이다. 게다가 기능저하증은 매우 서서히 진행하기 때문에 상당히 심해진 후에도 환자 본인은 별다른 증상을 못 느낀다. 그러나 진행 속도가 빠른 경우에는 근육이나 관절이 붓고 아프며, 피부가 거칠어지기도 한다.

●갑상선질환은 어떻게 검사하나?

일반적으로는 혈액검사로 갑상선호르몬 양을 측정하면 대부분 이상 여부를 알 수 있다. 호르몬이 많으면 대개 기능항진증이지만 꼭 그런 것은 아니다. 갑상선에 염증이 생기면 갑상선에 고여 있던 호르몬이 갑자기 핏속으로 배출돼 호르몬이 증가한 것처럼 나타나기도 한다. 기능저하증도 호르몬이 부족한 점을 확인하면 된다. 갑상선호르몬이 많을 때, 기능항진증에 의한 것인지, 갑상선염에 의한 것인지를 구별하는 데는 갑상선 스캔이 효과적이며, 혹이 있을 때 혹의 호르몬 생성 여부를 확인하는 데도 도움이 된다.

●스스로 갑상선 이상을 감지할 수 있는 특이증상은 무엇인가?

스스로 갑상선 이상이라고 단정할 수 있는 특정 증상은 거의 없다. 갑상선 질환은 증상의 특이성이 별로 없으며, 특히 기능저하증은 증상 자체가 아주 애매하기도 하다. 그러나 이유 없이 피로하면서 체중이 줄거나, 가슴이 두근거리면서 손이 떨린다면 기능항진증을 의심할 수 있다. 눈이 튀어나와도 마찬가지다.

●치료방법을 상세히 설명해 달라.

기능저하증 치료는 간단하다. 호르몬이 부족한 만큼 호르몬제로 보충하면 된다. 대개의 경우 체내에서 호르몬이 충분히 생성될 가능성이 없기 때문에 호르몬 제제를 평생 복용해야 한다. 중요한 것은 약을 평생 먹고 말고가 아니라 몸이 정상으로 유지되는가 아닌가이며, 정해진 용량의 약을 잘 먹고 있다면 정상인과 전혀 다르지 않으므로 완치됐다고 생각하고 지시대로 약을 복용하면 된다. 기능항진증 치료는 좀 복잡하다. 대부분의 원인인 그레이브스병의 경우 항갑상선제인 안티로이드·메치마졸·카멘 등의 약을 몇 년간 먹는 방법이 있고, 방사성 요오드 치료법, 수술법 등도 있다.

●각 치료법별로 예후와 예상 가능한 부작용을 설명해달라.

항갑상선제 치료는 가장 흔한 방법으로, 부작용과 비용 부담이 적지만 치료 기간이 길고 재발이 흔해 그다지 권장할 만한 치료는 아니다. 그러나 젊은 사람이라면 일단 항갑상선제를 충분히 사용하는 것이 원칙이다. 흔한 부작용은 두드러기 정도며, 극히 드물게 백혈구가 감소하기도 하지만 이런 환자를 예측할 수는 없다. 방사성 요드 치료는 적은 비용으로 확실한 효과를 가져올 수 있다. 방사성 물질의 부작용은 없지만 치료 후 대부분 기능저하증으로 바뀐다는 점이 문제다. 이 때는 갑상선호르몬제를 투여해야 한다. 그러나 기능항진증으로 약을 먹는 것보다는 기능저하증으로 호르몬제를 먹는 것이 환자 입장에서는 편하고 부작용도 적다. 따라서 문제가 있다면 방사성 요드 치료를 적극적으로 고려할 필요가 있다. 수술은 갑상선이 아주 크면서 약으로 잘 조절되지 않는 경우에 적용하는 제한적 치료법이다.

●갑상선 기능 이상은 일상적으로 어떻게 관리해야 하는가?

대부분의 갑상선 질환은 치료 기간이 길고, 평생 약을 먹어야 한다. 특히 투약 중에는 별 증상이 없어 일부 환자들은 약을 잘 먹지 않기도 하는데 이것은 금물이다. 기능저하증으로 호르몬제를 복용하는 것을 식사의 일부라고 생각하면 편하다. 이 밖에 따로 음식 등을 주의할 일은 별로 없다.

심재억기자 jeshim@seoul.co.kr