중국이 환경문제를 이유로 최대 희토류 산지인 장시성 간저우시에서 희토류 채광기업의 40~50%가 일부 중단했다고 중국 관영 글로벌타임스가 9일 보도했다. 희토류는 란타넘(La), 세륨(Ce), 네오디뮴(Nd) 등 17개 원소로 반도체, 스마트폰, 전기차 등 첨단제품 핵심 원료로 사용된다.

중국은 희토류 최대 생산국이자 최대 수출국으로, 중국에서의 생산이 멈추면 전세계에 희토류 공급부족 및 가격상승 여파가 예상된다. 글로벌타임스는 중앙정부에서 파견한 생태환경보호 조사단이 다음달 7일까지 희토류 채광 현장조사를 해야 해 생산이 일시중단됐다고 전했다.

환경보호를 공식 이유로 들고 있지만, 사실상 당국이 주도하는 ‘희토류 무기화’라는 지적도 나오고 있다. 앞서 지난 2010년 일본과의 센카쿠열도(중국명 댜오위다오) 분쟁 때에도 중국은 희토류의 일본 수출을 금지, 무기화 전략을 편 바 있다. 이번에도 미국과 유럽 주요국들이 중국 신장 위구르 지역의 강제노동 등 인권유린 문제를 제기하며 각종 제재를 부과하는데 대한 대응조치로 희토류 생산량을 줄인 것이다. 희토류 무기화의 산업적 파장이 크기 때문에 미국은 도널드 트럼프 전 정부 시절인 2018년 호주·캐나다의 희토류 생산업체와 장기공급 계약을 체결하는 등 대체 공급처를 찾고 있다.

홍희경 기자 saloo@seoul.co.kr