아이오와 코커스에서 돌풍을 일으키며 ‘백인 오바마’의 꿈을 키웠던 피트 부티지지(38) 전 인디애나주 사우스벤드 시장이 대선 경선 출마를 접기로 했다.

로이터 통신은 1일(현지시간) 부티지지 전 시장 선거캠프 관계자를 인용해 “부티지지 전 시장이 선거 운동을 중단하고 사우스벤드로 돌아가 경선 포기를 선언할 예정”이라고 전했다. 중도 성향의 부티지지 전 시장은 지난달 3일 민주당 대선후보 경선의 첫 관문인 아이오와주 코커스(당원대회)에서 득표율 1위를 차지하며 차세대 주자로 주목을 받았다.

경선 등판 때부터 젊은 나이와 최초의 동성애자 후보라는 점에서 관심을 끌더니 첫 경선인 지난달 초 아이오와 코커스(당원대회)에서 버니 샌더스 상원의원을 0.1%포인트 차이로 누르는 파란을 연출했다. 이어 샌더스 상원의원의 텃밭인 뉴햄프셔 프라이머리에서도 시종 선두 다툼을 벌이다 2위를 차지, 샌더스와 ‘신(新)양강’ 구도를 형성하는 듯했다.

하지만 네바다 코커스에서 3위로 내려앉은 데 이어 지난달 29일 사우스캐롤라니아주 프라이머리(예비선거)에선 8.2%의 저조한 득표율을 기록하며 4위로 밀려나 뒷심 부족을 드러냈다. 아이오와·뉴햄프셔 경선에서 백인 지지층에 힘입어 선전했던 그가 유권자의 상당수인 유색 인종이 외면하면서 경선을 이끌어 갈 동력을 상실한 것으로 보인다.

일간 뉴욕 타임스(NYT)는 “부티지지는 라틴계 유권자가 많은 네바다에서 (2위와 격차가 큰) 3위를 차지했고, 흑인 유권자가 과반인 사우스캐롤라이나에서는 4위에 그쳤다. 출구조사에 따르면 그는 흑인들로부터 3%만 지지받았다”고 전했다. 각종 여론조사에서 여전히 중위권에 머무는 지지율도 사퇴 결심을 앞당긴 것으로 보인다.

민주당은 3일 대선 선거인단 3분의1 이상을 선정하는 ‘슈퍼 화요일’ 경선을 치른다. 억만장자 톰 스타이어에 이어 부티지지가 사퇴하면 민주당 경선 참가자는 6명으로 줄어든다. 슈퍼 화요일부터 억만장자 마이클 블룸버그 전 뉴욕시장도 합류하는데 샌더스-바이든 양강 구도에 블룸버그가 추격하는 양상으로 전개될 것으로 전망된다.

임병선 기자 bsnim@seoul.co.kr