토론 약한 ‘준비 안된 후보’ ‘실적’ 앞세워 역전 노린다

지난해 12월 릭 페리 텍사스 주지사가 텍사스주 보수주의 운동가인 마이클 설리번과 마주 앉았다.

페리는 20년지기 친구인 설리번에게 이렇게 털어놨다. “사람들이 나를 대선주자로 거론하는데 나는 확신이 서지 않아.” 그 후 올해 6월, 7월이 되도록 페리는 여전히 “출마를 생각 중”이라며 고민스러워했다고 설리번이 지난 12일 워싱턴포스트(WP)에 밝혔다.

지난 8월 초 페리가 마침내 출마 선언을 했을 때 공화당 지지자들은 열광했다. 준수한 외모에 공화당의 핵심인 텍사스 출신인 데다 주지사로서 미국에서 가장 많은 일자리를 창출한 실적 때문이다. 하지만 그는 어이없게도 대선주자 토론회에서 추락한다.

요점 없는 말을 중언부언하는가 하면 정제되지 않은 과격한 발언을 내뱉었다. 심지어 자기가 할 말을 잊어 버려 웃음을 사기도 했다.

이후 페리는 ‘준비 안 된 후보’라는 별명을 얻었는데, 그가 막판까지 고민하다 허겁지겁 대선 레이스에 뛰어든 점을 감안하면 적확한 지적이다. 그나마 페리의 출마 결심엔 부인 애니타의 종용이 크게 작용한 것으로 알려진다. 그런데 사실 페리는 그전 정치 역정에서도 ‘준비된 후보’였던 적이 별로 없다.

1984년 페리가 텍사스 A&M대학 동창인 존 샤프로부터 텍사스주 하원의원 도전을 권유받았을 때 페리는 막판까지 망설이다 하원의원 월급을 물어본 뒤에야 출마 결심을 했다고 한다. 이후 1989년 텍사스에서 민주당적으로는 희망이 없다는 사실을 깨닫고 로비스트로 전직하려 했다. 하지만 그의 상품성(외모, 카리스마, 리더십)을 눈여겨본 공화당 선거전략가 칼 로브의 설득으로 텍사스주 농업장관 선거에 공화당 후보로 도전한다.

텍사스라는 한정된 지역 선거에서 페리는 별다른 준비나 토론 실력 없이도 선거광고와 유세만으로 승승장구했다. 하지만 대통령 선거는 토론 실력이 결정적 변수로 작용한다는 사실을 페리는 간과했다. 사실 페리의 정치에 대한 ‘비(非)준비성’은 어려서부터 평범한 삶을 그려 왔기 때문인지도 모른다. 샤프는 “페리는 말을 너무 좋아해서 수의사가 되고 싶어 했다.”고 회고했다. .

페리가 만일 경선에서 기적 같은 역전승을 일궈내며 미국 대통령이 된다면 사상 유례없는 ‘벼락치기 당선’으로 평가받을 수도 있다. 진지한 준비 없이 당선된 뒤 미국을 안팎으로 곤란에 빠트렸던 조지 W 부시 전 대통령의 전철을 밟을지도 모를 일이다.

워싱턴 김상연특파원 carlos@seoul.co.kr